Declarado el monasterio de la Cartuja de Nuestra Señora de la Defensión Monumento Nacional en 1866 y considerado como el más importante de la provincia, se encuentra situado a cinco kilómetros del casco urbano de la ciudad en una colina en la margen derecha, aguas abajo, del histórico río Guadalete.
Fue fundado el 3 de mayo de 1453 por Álvaro Obertos de Valeto, noble caballero jerezano, enterrado a los pies del ábside de la iglesia bajo una lápida de mármol que cubre su sepultura.
Se eligió el lugar conocido como «El Sotillo», en el que existía una ermita levantada en acción de gracias a la Virgen por un hecho de armas entre jerezanos y musulmanes. Cuando se construyó el monasterio, en su lugar, se colocó una gran cruz de piedra que se puede contemplar en los Jardines de entrada.
Llegaron los primeros frailes procedentes de la Cartuja sevillana el 13 de febrero de 1476 y se inició la construcción del monasterio en 1478. Desde entonces, y hasta la crear importantes ganaderías, de reses bravas y caballar, cuya fama llega hasta nuestros días.
En 1948, por iniciativa de varios jerezanos, vuelven a su antiguo monasterio, que restauran, visten y hacen habitable.
Al monasterio, de indudable valor artístico, se accede a través de una portada renacentista realizada en 1571 por el jerezano Andrés de Ribera. Tras ella hay un amplio patio que tiene como fondo la fachada de la iglesia.
A la izquierda del patio se encuentra la capilla de los Caminantes o del Rosario, construida en el siglo XVIII para la celebración de la Eucaristía los días festivos. En torno a un pequeño patio que preside una imagen de San Bruno, de Pedro Laboria, está la hospedería.
La fachada principal de la iglesia está compuesta como retablo y se realizó entre 1662 y 1667 por el hermano Pedro del Piñar al reformar una anterior que, como se afirma en el «Protocolo primitivo y de la fundación de la Cartuja jerezana», había quedado «alta y angosta».
El interior de la iglesia, gótico, es de una sola nave cubierta con bóveda de crucería estrellada. Se comenzó en 1478 y fue concluida en 1534, «decorándose» en el siglo XVIII con yeserías barrocas que impiden apreciar la nave en su estado original e igualmente se pintaron las bóvedas con un fondo azul estrellado como símbolo de la bóveda celeste.
Está dividida la iglesia en varios tramos.
Una espléndida puerta plateresca de piedra divide el coro de los legos del de los monjes, con magnífica sillería (1547-1550) realizada por Jerónimo de Valencia y Cristóbal Voisin, considerado como uno de los más bellos coros monacales españoles.
El retablo mayor existente en la actualidad fue donado por la duquesa de Medina Sidonia y ocupa el lugar del que entre 1637-1639 realizaron Francisco Zurbarán y José de Arce.
Importantes dependencias dignas de contemplación son el «Claustrillo» auténtico corazón de la Cartuja y de la vida monástica. Concluido durante el mandato de don Bruno de Hariza (1529-1535), se combinan en él con armonía el gótico y el renacimiento.
El Capítulo de los padres recubierto, como la iglesia, de yeserías barrocas, lo recorre un bello banco de azulejería sevillana y un retablo atribuido a Arévalo. Un apostolado de la escuela de Rubens cubre sus muros.
El refectorio, sobria nave con bóvedas de crucería estrellada, está dividido en dos departamentos, uno para los legos y otro para los monjes. Rodea sus muros un apostolado que José de Arce realizó para el retablo mayor y un pulpito de piedra, joya del plateresco jerezano, que contrasta en su riqueza decorativa con la desnudez del refectorio.
Al claustro grande, de más de setenta metros de lado, se abren las veintinueve celdas de los monjes. De estructura gótica, tiene bóvedas de crucería con rica iconografía en ménsula e impostas. Las celdas son grandes pues en ellas vive el cartujo gran parte del día.
El patio prioral, delicioso jardín, conocido también como patio de los Jazmines, y el renacentista claustro de los Legos, terminan el recorrido por uno de los símbolos más representativos de la monumentalidad que Jerez ha atesorado a lo largo de los siglos.
LA CARTUJA 
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